啮齿类动物的一项新研究表明，两组神经细胞可能充当雄性交配和攻击的“通断开关”。这些神经元似乎在大脑的两个部分（杏仁核和下丘脑的后尖或后部）之间发送信号，共同调节包括恐惧，焦虑和攻击性在内的情绪。

在纽约大学格罗斯曼医学院的研究人员的带领下，这项研究表明，雄性小鼠在实验中很难性交，从而阻止了一个杏仁核细胞群与下丘脑（MPN信号传导细胞）进行通讯的信号。相反，当增强相同的信号时，这些动物不仅能够交配，而且还会反复向雌性无法接受的雌性求偶，这是它们通常无法做到的。

同样，当杏仁核中也与下丘脑相通的第二个细胞群（VMHvl信号传导细胞）的活动被阻滞时，啮齿动物攻击陌生雄性的几率是后者的一半。当这些相同的神经元被触发时，小鼠变得异常攻击，甚至攻击其雌性同伴和熟悉的雄性。

纽约大学朗根健康学院及其神经科学研究所的博士后研究员，山口隆史博士说：“我们的发现为后杏仁核在驱动男性性行为如性和侵略性方面的关键作用提供了新见解。”

过去的研究表明杏仁核在调节社会行为中的作用，但是直到现在，专家们尚未发现其在性行为中的确切作用。相反，研究人员专注于MPN和VMHvl结构都位于的下丘脑，作为大脑交配和战斗的调节器。

山口说，这项新研究于7月27日在线发表在《自然神经科学》杂志上，它是第一个发现促进后杏仁核与下丘脑负责性和攻击性部位之间通讯的两组不同细胞的研究。他补充说，这也提供了关键的证据，杏仁核后部对社会行为产生了“巨大的”影响。

在这项研究中，研究人员观察了100多只坐骑和战斗的雄性小鼠的脑细胞活动。作者测量了动物一天中神经细胞自然发出信号的频率。他们发现，MPN信号传导细胞在性生活中最活跃，而VMHvl信号传导细胞在与其他雄性对峙时最活跃。然后，对于这两个细胞组中的每一个，研究人员都抑制或激活了神经元，并观察了小鼠多久尝试与伴侣搭档或攻击放置在其围栏中的陌生雄性。 

纽约大学朗根分校及其神经科学研究所副教授，资深研究人员Dayu Lin博士说：“我们对哪些细胞会引发性行为和攻击行为的新认识，将有助于我们在设计精神疾病的未来治疗方法时选择更好的大脑靶点。”  

Lin仍然警告说，杏仁核的大部分结构仍知之甚少，研究人员仍然需要确定这些发现如何转化为人脑。她的团队还计划研究雌性啮齿动物大脑中两组神经细胞的相互作用。

该研究的资金由美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）资助R01MH101377，R21MH105774，R01HD092596和U19NS107616。 

除了Yamaguchi和Lin外，其他参与该研究的NYU Langone研究人员是Dongdong Wei博士；Soomin Song博士；和Nicolas Tritsch博士。加利福尼亚大学圣地亚哥分校的Byungkook Lim博士提供了其他研究人员支持。