本月发表在《自然通讯》上的一项研究描述了剑桥大学英国研究所的研究人员如何偶然发现痴呆症研究的潜在目标。 

最初，目标是研究神经退行性疾病中出现的蛋白质错误折叠是否是由蛋白质合成过程中的压力引起的。相反，该团队发现压力条件会导致细胞重新折叠先前错误折叠的蛋白质。 

这项研究由葡萄牙科学技术基金会、阿尔茨海默氏症协会、英国阿尔茨海默氏症研究中心和医学研究委员会资助，并通过英国痴呆症研究所分发。

哺乳动物内质网的功能，几乎在每门生物课上都讲过，是蛋白质合成。这包括折叠所需的任何修改并将它们运送到单元格的目的地。由于内质网的重要作用，细胞器已成为神经退行性疾病的靶点。 

研究人员最初假设背后的逻辑是，当被迫产生更多数量的蛋白质时，压力会导致内质网在蛋白质被制造时开始错误折叠。然而，当研究人员开始进一步研究它是否可以得到支持时，他们发现这个最初的假设是不正确的。

英国研究所的 Edward Avezov 博士解释了这次意外事故。

“就像我们因繁重的工作而感到压力一样，如果细胞被要求产生大量蛋白质，它们也会受到‘压力’，”他说。“这可能有很多原因，例如当他们产生抗体以应对感染时。我们专注于对一种称为内质网的细胞成分施加压力，它负责产生我们大约三分之一的蛋白质——并假设这种压力可能导致错误折叠……我们惊讶地发现，对细胞施加压力实际上消除了聚集体——而不是通过降解或清除它们，但通过解开聚集体，可能使它们正确地重新折叠。”

为了支持新发现，该团队开始与宾夕法尼亚州立大学和阿尔加维大学合作，开发一种实时检测蛋白质错误折叠的方法。这种新方法“依赖于在纳秒级（十亿分之一秒）内测量发光化学物质的光模式。” 事实证明，这项技术有助于发现。 

主要研究作者、阿尔加维大学的 Eduardo Melo 教授对这项新技术感到惊叹。“令人着迷的是，在激光显微镜下测量我们的探针在纳秒级的荧光寿命如何使细胞内原本不可见的聚集体变得明显，”他说。

额外的猜测质疑有益的压力是否是斯堪的纳维亚半岛的一些研究表明定期桑拿可以降低一个人患痴呆症的风险的根本原因。这些新发现可能是未来研究的支柱，正在寻找治疗帕金森氏症、阿尔茨海默氏症和其他破坏性神经退行性疾病的方法。