上海3月20日电 (记者 陈静)慢性疼痛常困扰民众，其中很多慢性疼痛患者伴有不同程度的抑郁、焦虑症状。记者20日获悉，中国医学专家的最新研究揭示了慢性疼痛转化为负性情绪的“闸门”——齿状回(Dentate Gyrus)。这是海马脑区中心一个类似牙齿结构的区域。
北京时间3月20日凌晨，复旦大学类脑智能科学与技术研究院认知神经科学中心研究团队的成果发表于《科学》(Science)。该团队的研究发现大脑里海马区域的齿状回就像一道“情绪闸门”，决定疼痛会不会“升级”成负面情绪问题，为下一步药物研发奠定理论基础，降低患者从疼痛转变为抑郁共病的可能性。
据悉，研究团队系统整合大规模人群神经影像数据库大约3万名正常人与疼痛患者持续10年左右的长期跟踪数据，并结合啮齿动物慢性神经病理性疼痛模型，从脑结构、功能、神经环路与细胞机制多个层级，探究慢性疼痛转化为负性情绪的条件与规律。
据悉，大脑中存在一个海马脑区，它长期以来被认为与人的记忆和空间认知功能密切相关。但该研究发现，它在疼痛向情绪恶化的转化过程中发挥着调节作用：疼痛早期，海马脑区体积增大、认知增强；若疼痛持续，海马脑区则会萎缩，调控能力减弱。
这道“情绪闸门”的开关具体在哪里？通过一系列影像和动物模型的因果性验证，研究团队锚定了齿状回(Dentate Gyrus)。这个小小的脑区很特殊，是成年人大脑里极少数还能产生新神经元的地方，就像一个“新生力量储备库”。动物实验结果证实，齿状回就是调控疼痛向情绪障碍转化的关键。
不过，疼痛对人体而言并非全是负面影响。它如同“警报信号”，能及时提示人们关注身体的异常状况。因此，研究团队聚焦如何帮助人们与疼痛共存。该研究团队进一步开展机制性研究发现，干预齿状回结构中的一种免疫细胞——小胶质细胞，是阻断慢性疼痛向情绪障碍转变的更优靶点，既能阻断情绪障碍，又不影响海马脑区正常功能，甚至在一定程度上维持认知功能的提升。这为临床应用带来新启示：可在疼痛早期通过脑影像评估齿状回体积，预警焦虑、抑郁的风险，尽早介入干预。
“我们的研究涉及分子神经元、脑影像、行为学等多个维度，跨度很大，核心目标就是把动物实验的发现，真正落地到临床。”类脑智能科学与技术研究院院长冯建峰希望借力人工智能推进药物开发，推动研究成果转化。后续，研究团队将继续聚焦海马脑区如何接收感觉信息、传出情感信息，以及高级认知功能调控等问题展开研究。(完)